retraites de la Charité, des Pélerins, du BienMourir, des Enterreurs de Morts, des Insensés, des Orphelins, des Enfans-Trouvés ; remarquez, si vous le pouvez, dans le long catalogue des misères humaines, une seule infirmité de l'aime ou du corps, pour qui la religion n'ait pas fondé son lieu de soulagement ou son hospice!

Au reste, les persécutions des Romains contribuèrent d'abord à peupler les solitudes; ensuite les Barbares ayant fondu sur l'empire, et brisé tous les liens de la société, il ne resta aux hommes que Dieu pour espérance, et les déserts pour refuges. De saintes congrégations d'infortunés se formèrent de toutes parts dans les forêts et dans les lieux les plus inaccessibles. Les plaines fertiles étoient en proie à des Sauvages, tandis que sur les crêtes arides des monts, habitoit un autre monde, qui, dans ces roches escarpées, avoit sauvé, comme d'un second déluge, les restes des arts et de la civilisation; mais de même que les fontaines décou lent des lieux élevés, pour fertiliser les vallées, ainsi les premiers anachorètes descendirent peu-à-peu de leurs hauteurs, pour porter aux Barbares la parole de Dieu, et les douceurs de la vie.

Mais on dira peut-être que les causes qui donnèrent naissance à la vie monastique n'existant plus parmi nous, les couvens étoient

devenus des retraites inutiles. Et quand donc ces causes ont-elle cessé ? N'y a-t-il plus d'orphelins, d'infirmes, de voyageurs, de pauvres, d'infortunés? Ah! lorsque les maux des siècles barbares se sont évanouis, la société, si habile à tourmenter les ames, et si ingénieuse en douleur, a bien su fairenaître mille autres raisons d'adversité, qui nous jettent dans la solitude! Que de passions trompées, que de sentimens trahis, que de dégoûts amers nous entraînent chaque jour hors du monde ! C'étoit une chose fort belle que ces maisons religieuses où l'on trouvoit une retraite assurée contre les coups de la fortune, et les orages de son propre cœur. Une orpheline abandonnée de la société, à cet âge où de cruelles séductions sourient à la beauté et à l'innocence, savoit du moins qu'il y avoit un asyle où l'on ne se feroit pas un jeu de la tromper. Comme il étoit doux pour cette pauvre étrangère sans parens, d'entendre retentir le nom de sœur à ses oreilles ! Quelle nombreuse et paisible famille la religion ne venoit - elle pas de lui rendre! un père céleste lui ouvroit sa maison, et la recevoit dans ses bras.

C'est une philosophie bien barbare et une politique bien cruelle, que celles-là qui veulent obliger l'infortuné à vivre au milieu du monde. Dans quel lieu pourra-t-il gémir sans être entendu? Des hommes ont été assez peu délicats, pour

mettre en commun leurs voluptés; mais l'adversité a un plus noble égoïsme : elle se cache toujours pour jouir de ses plaisirs, qui sont ses larmes. S'il est des lieux pour la santé du corps, ah! permettez à la religion d'en avoir aussi pour la santé de l'ame, elle qui est bien plus sujette aux maladies, et dont les infirmités sont bien plus douloureuses, bien plus longues et bien plus difficiles à guérir.

Des gens se sont avisés de vouloir qu'on éle vât des retraites nationales pour ceux qui pleurent. Certes, ces philosophes sont profonds dans la connoissance de la nature, et les choses du cœur humain leur ont été révélées! C'est-àdire qu'ils veulent confier le malheur à la pitié des hommes, et mettre les chagrins sous la protection de ceux qui les causent. Il faut une charité plus magnifique que la nôtre pour soulager l'indigence d'une ame infortunée ; Dieu seul est assez riche pour lui faire l'aumône.

On a prétendu rendre un grand service aux religieux et aux religieuses, en les forçant de quitter leurs retraites: qu'en est-il aḍvenu? Les femmes qui ont pu trouver un asyle dans des monastères étrangers, s'y sont réfugiées. avec joie; d'autres se sont réunies pour former entre elles des monastères au milieu du monde; beaucoup, enfin, sont mortes de chagrin, et ces Trappistes si à plaindre, au lieu de profiter des charmes de la liberté et de la vie, ont été

continuer leurs macérations dans les bruyères de l'Angleterre, et dans les déserts de la Russie. Il ne faut pas croire que nous soyions tous également nés pour manier le hoyau ou le mousquet, et qu'il n'y ait point d'homme d'une délicatesse particulière, qui soit formé pour le labeur de la pensée, comme un autre 'pour le travail des mains. N'en doutons point, nous avons au fond du cœur mille raisons de solitude quelques-uns y sont entraînés par une pensée tournée à la contemplation ; d'auunes, par une certaine pudeur craintive, qui fait qu'ils aiment à habiter en eux-mêmes; enfin, il est des ames trop excellentes, qui cherchent en vain dans la nature les autres ames auxquelles elles sont faites pour s'unir, et qui semblent condamnées à une sorte de virginité morale ou de veuvage éternel. C'étoit sur-tout pour ces ames solitaires que la religion 'avoit élevé ses retraites, et présenté à leur amour immense, un Dieu immense comme leur amour.

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On doit sentir que ce n'est pas l'histoire particulière et abstraite des ordres religieux que nous écrivons, maís seulement leur histoire morale. Ainsi, sans parler de S. Antoine, père des Cénobites, de S. Paul, premier des anachorètes, de sainte Synclétique, fondatrice des monastères de filles; sans nous arrêter à l'ordre de S. Augustin, qui comprend tous les chapitres connus sous le nom de réguliers,à celui de S. Basile, qui renferme tous les religieux et toutes les religieuses d'Orient, à la règle de S. Benoît, qui réunit la plus grande partie des monastères occidentaux, à celle de S. François pratiquée par les ordres mendians; nous confondrons tous les religieux dans un tableau général, où nous tâcherons de peindre leurs costumes, leurs usages, leurs moeurs», leur vie active ou contemplative, et les services (sans nombre qu'ils ont rendus à la société.

Cependant nous ne pouvons nous empêcher de faire une remarque; il y a des personnes qui méprisent, soit par ignorance, soit par préjugé, ces constitutions sous lesquelles un grand nombre de cénobites ont vécu depuis plusieurs siècles. Ce mépris n'est rien moins que philosophique, et sur-tout dans un temps où H..