folle à ce point? Je la croyais en fonds; mais là, elle m'étonne, c'est plus que je n'attendais. Vous pouvez le lui dire de ma part, ou plutôt ne le lui dites pas; je ne parle qu'à vous, je suis trop en colère contre elle pour essayer de la raisonner. On verra votre Polonais, je l'attends de pied ferme; mais en vérité, je l'ai déjà vu, je le connais, je le sais par cœur : c'est quelque chevalier d'industrie, n'en doutez pas. Je l'examinerai sans prévention, avec une religieuse impartialité. Vous êtes bon de me rappeler qu'un expert doit suspendre son jugement. Je mettrai ma petite police en campagne, et vous saurez avant peu ce que je pense de votre aventurier. Ah oui, je vous plains, mon pauvre homme. Après tout, c'est vous qui l'avez faite; est-ce ma faute si vous n'avez pas su vous y prendre? Dieu vous bénisse. »

A l'heure où Samuel Brohl, assis sur la bruyère au milieu d'un taillis de chênes, devisait avec des fantômes, Mme de Lorcy, seule dans son salon, était occupée à faire de la tapisserie et à suivre ses pensées, qui tournaient en cercle comme des chevaux de manége. Elle attendait depuis plusieurs jours la visite du comte Abel Larinski, elle s'étonnait de son peu d'empressement et le soupçonnait d'avoir peur d'elle; ce soupçon la réjouissait. A plusieurs reprises, elle crut entendre un pas d'homme dans l'antichambre, elle éprouva un tressaillement nerveux, et les brides roses de son bonnet voltigèrent sur ses épaules.

Tout à coup, comme elle comptait ses points, la tête baissée, quelqu'un qui venait d'entrer sans qu'elle s'en aperçût lui prit la main, qu'il baisa dévotement, puis, ayant jeté son chapeau sur une table, se laissa tomber dans un fauteuil, où il demeura immobile, les jambes allongées, les yeux fichés en terre.

Ah! c'est vous, Camille, s'écria Mme de Lorcy. Vous arrivez à propos. Eh bien?

Eh bien! oui, madame, c'est comme cela, répondit M. Langis, et vous voyez en moi le plus malheureux des hommes. Pourquoi votre étang est-il à sec? je m'y serais jeté la tête la première.

Mme de Lorcy posa sa broderie; se croisant les bras: Vous revenez de là-bas? reprit-elle.

Plût au ciel que je n'y fusse jamais allé! C'est un pays où l'on vend du poison, et j'en ai bu.

N'abusons pas des métaphores. Vous l'avez vue? Que lui avez

vous dit?

Rien, madame, rien de ce que j'avais dans le cœur. Je lui ai fait croire que j'avais réfléchi et changé d'idée, que j'étais entièrement guéri de ma folle passion pour elle, que je lui faisais tout simplement une visite d'ami ou de passant. Oui, madame, je suis resté une demi-journée auprès d'elle, et pendant cette demi-jour

née je ne me suis pas trahi une seule fois, je lui ai persuadé que mon masque était un visage. En conscience, avez-vous jamais lu un trait plus héroïque dans les vies des grands hommes de Plutarque? Elle-même, que vous a-t-elle dit?

Elle était si enchantée, si ravie de mon changement qu'elle mourait d'envie de m'embrasser.

- Elle me le paiera. Et lui, vous l'avez vu?

Entrevu, de bas en haut, comme il convient à l'humilité de mon état. Ce fortuné, ce glorieux mortel était perché sur une impériale.

- Est-il réellement bien séduisant?

Il a, paraît-il, des profondeurs dans le regard, et il porte ses exploits inscrits sur son front. Qui suis-je pour lutter contre lui? Avouez, madame, que j'ai la figure d'un élève de rhétorique. Et pourtant, si je voulais me vanter... Cette route en Transylvanie, dont j'avais l'entreprise, n'allez pas croire qu'elle fût commode à construire. Nous l'avons taillée dans la roche vive, travaillant en l'air, suspendus à des cordes. Ce périlleux labeur rebutait nos ouvriers, quelques-uns me quittèrent; pour rendre cœur aux autres, je me fis attacher comme eux, et comme eux je maniai le pic. Un jour, dans l'explosion d'une mine, un éclat de pierre vint frapper la corde d'un de mes hommes avec une telle violence qu'il la coupa net comme eût pu faire le tranchant d'un rasoir. L'homme tombe, je le crois perdu. Par un miracle, ses habits s'accrochent à des broussailles, auxquelles il réussit à se cramponner. C'est moi qui suis allé le chercher; je vous jure que dans ce sauvetage j'ai démontré la vigueur de mon poignet et couru vingt fois le risque de me rompre le cou. Mes ouvriers se défiaient de ma jeunesse; je vous affirme que de ce jour ils m'ont pris au sérieux.

Avez-vous conté cet incident à Antoinette?

- A quoi bon? Avec les femmes, il ne suffit pas d'être un grand homme, il faut avoir la figure de l'emploi. Et Camille Langis s'écria en serrant les poings:- Ah! madame, je vous en conjure, savez-vous où l'on peut se procurer une tête de Polonais, une moustache polonaise, un sourire polonais? De grâce, où tient-on cet article et quel est le prix courant? Je ne marchanderai pas... Oh! les femmes ! quelle race! la peste les étouffe !

Les tantes en sont-elles? lui demanda gravement Mme de Lorcy.

Il répondit en se calmant: Non, madame, vous êtes une femme comme il n'y en a pas deux, et je vous mets tous les jours dans mes litanies. Vous êtes ma seule ressource, ma consolation, mon conseil. Ne me refusez pas vos précieuses directions. Que dois-je faire?

Mine de Lorcy contempla un instant le plafond, puis elle dit : - Ai

folle à ce point? Je la croyais en fonds; mais là, elle m'étonne, c'est plus que je n'attendais. Vous pouvez le lui dire de ma part, ou plutôt ne le lui dites pas; je ne parle qu'à vous, je suis trop en colère contre elle pour essayer de la raisonner. On verra votre Polonais, je l'attends de pied ferme; mais en vérité, je l'ai déjà vu, je le connais, je le sais par cœur : c'est quelque chevalier d'industrie, n'en doutez pas. Je l'examinerai sans prévention, avec une religieuse impartialité. Vous êtes bon de me rappeler qu'un expert doit suspendre son jugement. Je mettrai ma petite police en campagne, et vous saurez avant peu ce que je pense de votre aventurier. Ah! oui, je vous plains, mon pauvre homme. Après tout, c'est vous qui l'avez faite; est-ce ma faute si vous n'avez pas su vous y prendre? Dieu vous bénisse. »>

A l'heure où Samuel Brohl, assis sur la bruyère au milieu d'un taillis de chênes, devisait avec des fantômes, Mme de Lorcy, seule dans son salon, était occupée à faire de la tapisserie et à suivre ses pensées, qui tournaient en cercle comme des chevaux de manége. Elle attendait depuis plusieurs jours la visite du comte Abel Larinski, elle s'étonnait de son peu d'empressement et le soupçonnait d'avoir peur d'elle; ce soupçon la réjouissait. A plusieurs reprises, elle crut entendre un pas d'homme dans l'antichambre, elle éprouva un tressaillement nerveux, et les brides roses de son bonnet voltigèrent sur ses épaules.

Tout à coup, comme elle comptait ses points, la tête baissée, quelqu'un qui venait d'entrer sans qu'elle s'en aperçût lui prit la main, qu'il baisa dévotement, puis, ayant jeté son chapeau sur une table, se laissa tomber dans un fauteuil, où il demeura immobile, les jambes allongées, les yeux fichés en terre.

-Ah! c'est vous, Camille, s'écria Mme de Lorcy. Vous arrivez à propos. Eh bien?

Eh bien! oui, madame, c'est comme cela, répondit M. Langis, et vous voyez en moi le plus malheureux des hommes. Pourquoi votre étang est-il à sec? je m'y serais jeté la tête la première.

Mme de Lorcy posa sa broderie; se croisant les bras: - Vous revenez de là-bas? reprit-elle.

Plût au ciel que je n'y fusse jamais allé! C'est un pays où l'on vend du poison, et j'en ai bu.

N'abusons pas des métaphores. Vous l'avez vue? Que lui avezvous dit?

Rien, madame, rien de ce que j'avais dans le cœur. Je lui ai fait croire que j'avais réfléchi et changé d'idée, que j'étais entièrement guéri de ma folle passion pour elle, que je lui faisais tout simplement une visite d'ami ou de passant. Oui, madame, je suis resté une demi-journée auprès d'elle, et pendant cette demi-jour

née je ne me suis pas trahi une seule fois, je lui ai persuadé que mon masque était un visage. En conscience, avez-vous jamais lu un trait plus héroïque dans les vies des grands hommes de Plutarque? Elle-même, que vous a-t-elle dit?

- Elle était si enchantée, si ravie de mon changement qu'elle mourait d'envie de m'embrasser.

Elle me le paiera. Et lui, vous l'avez vu?

- Entrevu, de bas en haut, comme il convient à l'humilité de mon état. Ce fortuné, ce glorieux mortel était perché sur une impériale.

Est-il réellement bien séduisant?

Il a, paraît-il, des profondeurs dans le regard, et il porte ses exploits inscrits sur son front. Qui suis-je pour lutter contre lui? Avouez, madame, que j'ai la figure d'un élève de rhétorique. Et pourtant, si je voulais me vanter... Cette route en Transylvanie, dont j'avais l'entreprise, n'allez pas croire qu'elle fût commode à construire. Nous l'avons taillée dans la roche vive, travaillant en l'air, suspendus à des cordes. Ce périlleux labeur rebutait nos ouvriers, quelques-uns me quittèrent; pour rendre cœur aux autres, je me fis attacher comme eux, et comme eux je maniai le pic. Un jour, dans l'explosion d'une mine, un éclat de pierre vint frapper la corde d'un de mes hommes avec une telle violence qu'il la coupa net comme eût pu faire le tranchant d'un rasoir. L'homme tombe, je le crois perdu. Par un miracle, ses habits s'accrochent à des broussailles, auxquelles il réussit à se cramponner. C'est moi qui suis allé le chercher ; je vous jure que dans ce sauvetage j'ai démontré la vigueur de mon poignet et couru vingt fois le risque de me rompre le cou. Mes ouvriers se défiaient de ma jeunesse; je vous affirme que de ce jour ils m'ont pris au sérieux.

-Avez-vous conté cet incident à Antoinette?

- A quoi bon? Avec les femmes, il ne suffit pas d'être un grand homme, il faut avoir la figure de l'emploi. - Et Camille Langis s'écria en serrant les poings: -Ah! madame, je vous en conjure, savez-vous où l'on peut se procurer une tête de Polonais, une moustache polonaise, un sourire polonais? De grâce, où tient-on cet article et quel est le prix courant? Je ne marchanderai pas... Oh! les femmes ! quelle race! la peste les étouffe !

-Les tantes en sont-elles? lui demanda gravement Mme de Lorcy.

Il répondit en se calmant: - Non, madame, vous êtes une femme comme il n'y en a pas deux, et je vous mets tous les jours dans mes litanies. Vous êtes ma seule ressource, ma consolation, mon conseil. Ne me refusez pas vos précieuses directions. Que dois-je faire?

Mine de Lorcy contempla un instant le plafond, puis elle dit : - Ai

mez ailleurs, mon cher; abandonnez cette folle à sa destinée et à son Polonais.

Il fit un bond et répliqua :- Vous me demandez l'impossible. Je ne suis plus mon maître, elle s'est emparée de moi, elle me tient. Aimer ailleurs? Y pensez-vous? Je la déteste, je la maudis, mais je l'adore.

Elle lui repartit: - Vous devriez vous défier des hyperboles aussi bien que des métaphores; ce sont des viandes creuses. Quand on veut ne plus aimer, on n'aime plus.

Cela suppose qu'on a des cœurs de rechange; je n'en ai jamais eu qu'un, et il n'est plus à moi. Ainsi vous refusez de me conseiller? Quel conseil voulez-vous que je vous donne avant d'avoir vu

M. Larinski, avant d'avoir pris la mesure de ce héros?

Quoi donc, vous comptez le voir?

- J'attends sa visite, et je me plains qu'il me la fasse attendre. Sérieusement, vous recevrez cet homme?

On m'a priée de l'examiner.

-Je suis perdu, puisque vous éprouvez le besoin de l'entendre avant de le condamner. Le plus sacré de nos devoirs est d'être résolûment injuste envers les ennemis de nos amis.

- Laissez donc, je ne lui serai pas indulgente.

- Faites ce qu'il vous plaira, j'ai mon projet.

Quel est-il ?

Je chercherai à ce chasseur de contrebande, à ce braconnier, une querelle d'Allemand, et je lui brûlerai la cervelle.

-La belle invention, mon cher Camille! Et après, quand vous l'aurez tué, vous serez bien avancé. Avez-vous confiance en moi? J'ai déjà travaillé pour vous. L'abbé Miollens, comme vous savez, est très répandu dans l'émigration polonaise; je l'ai envoyé aux informations. J'ai écrit aussi à Vienne pour avoir des renseignemens. Antoinette est folle à lier, c'est entendu; mais sur les matières d'honneur elle est aussi délicate que peut l'être une hermine sur la blancheur de sa robe, et s'il y avait dans le passé de M. Larinski une petite tache, grande comme une pièce de dix sous, elle aurait bientôt fait de le jeter aux oubliettes. Laissez-moi faire, soyez sage, ne brûlez la cervelle de personne. Où en serions-nous, grand Dieu ! s'il n'y avait pas d'autre moyen de se débarrasser des gens que de les tuer?

Comme elle prononçait ces mots, un domestique entra, apportant une carte sur un plateau d'argent. Elle prit la carte et s'écria : Quand on parle du loup... Voilà notre homme! - Elle pria M. Langis de se retirer; il sollicita la permission de rester, lui promit qu'il serait d'une sagesse exemplaire. Elle insistait pour l'éloigner quand le comte Abel Larinski parut.